Originaire d’Asie, le soja est une légumineuse (légumes secs) très nourrissante. Les graines de soja contiennent 20 % d’huile et 40 % de protéines de haute valeur nutritive (plus qu’aucun autre aliment végétal ou animal). Elle comporte les huit acides aminés essentiels, on comprend donc pourquoi elle est appelée en Orient « La viande des champs ».
On l’appelle soja, mais aussi soya ou pois chinois : pas étonnant, car si sa consommation est relativement récente en Occident et en Afrique, en Chine, il est consommé depuis plus de 5000 ans. Cependant, la consommation de soja en Chine a été multipliée par 12 au cours des 40 dernières années. En pourcentage de la demande mondiale, la Chine représente désormais 30% de la consommation mondiale de soja. Il fait même partie des graines sacrées avec le riz, le blé, l’orge et le millet. Les Chinois croquent également ses graines grillées, qui sont un gage de bonheur.